很多中国人小时候都听过这样一个故事，说法国皇帝拿破仑曾经发表过一段著名的语录——中国是一头沉睡的狮子，一旦被唤醒，将会让世界为之颤抖。拿破仑说这话的时候是年，而当时的中国正处于清王朝嘉庆时期，拿破仑本人因为滑铁卢战役的失败，被关在大西洋的圣赫勒拿岛上。他和中国清朝在当时是八杆子打不到一块的，怎么会说出一番这样的言论呢？

原来在中国清朝和拿破仑之间有一个使者，这位使者是英国人，名字叫阿美士德，奉命出使大清。嘉庆皇帝高高大上，非要这位来自己英国的使臣行三跪九叩大礼。阿美士德不同意，嘉庆皇帝也不让步，结果双方外交部门为了这个礼数的问题交涉了几个月，最后双方谈崩了。阿美士德很生气，皇帝也没见，自己回国了。他在返回英国的途中，正好路过圣赫勒拿岛，这个岛当时是英国的殖民地。

阿美士德觉得机会难得，能见一见这位曾经风光无限的法兰西皇帝——拿破仑，虽然拿破仑被关在岛上，但是听一听他对时局的见解，也是有益的。所以阿美士德就拜访了拿破仑，两人在闲谈过程中，阿美士德就和拿破仑讲述了他在中国的有关经历。拿破仑听得很仔细，当时到阿美士德说，英国决定对中国开战时，他神色凝重，说如果你们这样做的话，就等于惊醒了一头沉睡的狮子。

对英国可能采取武力威胁，拿破仑站在中国一边，颇有预见性地指出这反而会加快中国的觉醒。虽然原文中没有“中国一旦觉醒，将会震惊世界。”但基本意思是相近的。只是这个觉醒的过程要漫长和复杂曲折得多。